Ammetto di averci provato. Ho ordinato Nexus Player al day one, subito dopo la certificazione FCC. Sotto sotto mi ero detto: - ok, da noi sarà inutile, ma magari mi dice bene e succede come la volta scorsa, magari non lo ordina nessuno e alla fine mister Google ci fa il regalo di natale a zero euro. Ci avevo quasi creduto, poi un giorno arriva la email con la fattura/buono da 20 dollari, e allora ok, non sarà un altro Nexus Q.

Sapete cosa? Meglio così. Prima di tutto perché ora ho scoperto che Nexus Player ha senso di esistere anche da noi, e poi perché posso vantarmi di aver contribuito allo sviluppo di Android TV (!) comprando uno dei primi prototipi messi in vendita. Prototipi, esatto, perché se devo tirare le somme non immagino un Nexus Player must-buy fabbricato sulle logiche di questo modello.

Qui è stato scelto un hardware economico, un sistema operativo appena terminato di compilare e il produttore che ti ha garantito i migliori successi in ambito tablet. A differenza di Nexus Q, qui - cara Google - hai forzato la mano, hai voluto per forza esserci. È un male? Lo vedremo. Sbolognata la questione intro, ecco qualche parola più concreta e solida per identificare Nexus Player.

Nexus Player: aspetti positivi

È impossibile non citare la costruzione, gli accessori abbinati e il gamepad opzionale. È tutta roba di qualità, e non mi riferisco solo alle plastiche solide di cui vi parlo nel video. C'è stato un certo studio dietro la forma da cerchio estruso di Nexus Player, nel suo avere l'unico LED di segnalazione nascosto sul fondo per un effetto vedo-non-vedo e nel suo nascondere i connettori delle porte sotto lo stesso corpo. È un media player progettato per essere discreto, è piccolo (12 x 12 cm) anche per questo motivo, ma finisce per restare elegante e non è cosa da poco. Carina l'idea di non farlo lucido sopra, proprio ad evitare l'effetto attira polvere del rivale Amazon.

Rivale Amazon, bisogna dirlo, dal quale arriva l'idea per il controller Bluetooth. Credo che nel complesso sia migliore di quello usato su Fire TV, ma è senza dubbio scopiazzato - e derivato da Apple TV. Migliore, dicevo, perché si adatta di più alla gestione della UI di Android TV, dove con su giù sinistra destra back si fa davvero tutto. Anche il microfonino integrato per la ricerca vocale funziona meglio, ma qui il discorso è software, non hardware.

Hardware che, comunque, su Nexus Player propone una delle soluzione più logiche di questo momento: Intel Atom. Ed è uno degli aspetti positivi del media player. La CPU selezionata è una Silvermont a 22 nm, riconosciuta da CPU-Z come Atom 4000, probabilmente variante di Z37XX Bay Trail o di Z34XX Merrifield. Vista la grafica PowerVR G6430 integrata, io voto per la seconda.

Nelle schermate sotto trovate qualche benchmark alla piattaforma e alle memorie. Sono pochi perché la maggior parte crasha. I complimenti all'hardware possono finire qua, perché per il resto con 1 GB di RAM DDR3LP, 8 GB di eMMC, una microUBS 2.0 e nessunissima Ethernet, Intel, Asus e Google non si sono certo sprecate. È uno dei motivi che mi fanno pensare a Nexus Player come ad un hardware prototipale. Ma ne parleremo meglio nella sezione "difetti".

Se non altro ci sono WiFi ac 2x2, Bluetooth 4.1 e HDMI CEC a farci digerire meglio la cosa, tutte specifiche perfette per un lettore multimediale. Il supporto CEC in particolare, con il suo switch automatico dell'ingresso HDMI, va che un amore.

E poi ci sono gli aspetti positivi legati alla parte software, ad Android TV. È un sistema nuovo, ok, è appena stato rivisitato e rilanciato, ma sfrutta gli anni di prove con Google TV e anche le indicazioni arrivate dai competitor su cosa piace e cosa non piace all'utente che strimma.

L'interfaccia e l'eleganza di Android TV sono i punti di forza di Nexus Player, del genere che diventa familiare anche a chi non dovrebbe esserlo, con le informazioni contestuali giuste inserite nella zona di schermo più adatta, mai sborona o troppo piena di sé. Ogni tipo di interazione con Nexus Player è un'esperienza immediata, essenziale e veloce, esattamente come dovrebbe essere. Dalla configurazione guidata del primo avvio, al collegamento del nostro account Google (si può fare anche sfruttando un pc/tablet/smartphone in LAN visitando un URL creato al momento) fino alla favolosa ricerca vocale, è tutto davvero ok.

Ed è pur sempre un Nexus, quindi un dispositivo portato per natura all'hack, ed infatti non fa nulla per nasconderlo. È possibile installare .apk da fonti esterne, basta spuntare la voce. È possibile ottenere accesso root con due comandi, è possibile installare launcher alternativi e leggere file da USB con un adattatore microUSB OTG. Si possono usare gamepad di altre console senza problemi.

Il supporto ai filesystem più usati è completo, anche se non sempre tutto va come dovrebbe andare. Ne parleremo nella sezione "difetti di gioventù". Le comunità online lo hanno accolto bene, ovvio, e scommetto nell'arrivo di custom ROM in tempi brevi. È apprezzabile vedere Google così disposta a farlo diventare quel che non è stato progettato per essere. Di solito non è così: quando paghi poco del buon hardware, la vera moneta è la libertà d'azione.

Riassumendo: è ben costruito, ha un buon hardware ed un Android TV davvero gustoso. Anche i controller sono ok. Ma perché allora definirlo prototipo? Ve lo spiego subito.

Nexus Player: limiti e difetti

Ad Android TV mancano le app di contorno, non quelle principali. Ma è un sistema appena nato ed è normale che sia così. Anche Chromecast al lancio pativa gli stessi limiti, anche Fire TV e anche Apple TV. Non metterei le poche applicazioni native nella lista dei difetti, perché quelle indispensabili ci sono tutte.

Il problema è che manca esclusività, almeno adesso, manca la killer app che la faccia preferire alle altre soluzioni e, come vedremo, quel qualcosa che renda Nexus Player un valore aggiunto e non solo una Chromecast gonfiata. Diciamo che, interfaccia a parte, Android TV non aggiunge niente di nuovo al settore, non si integra in modo diverso con gli altri dispositivi di casa, non costa meno e non è poi così più potente della media. Fa più cose, ma allo stato attuale è una delle soluzioni, non la soluzione.

L'impressione di avere a che fare con un sistema non del tutto ottimizzato la hai quando vedi KODI far girare un H.265 e un 4K da server DLNA mentre ti capita di vedere frameskipping nella riproduzione dei video in streaming. Oppure quando ti accorgi che le prestazioni generale calano se inizi a lanciare decine di app senza chiuderle. Il fatto è che non c'è un menù per chiuderle su Android TV, se non la scomoda interfaccia sviluppatore per forzare il loro spegnimento.

Per fermare tutto e ripartire da zero bisogna riavviare, ma anche qui non c'è un pulsante di riavvio quindi non resta che staccare brutalmente lo spinotto. E se ho appena finito di installare Nexus Player con tutti i suoi fili a posto in una zona poco accessibile? C'è da dire che la sensazione di rallentamento si ha con il sideloading di apk, non con quelle 2/3 native che restano sempre in background. E bisogna ammettere che, qui, un'interfaccia di gestione stile KitKat sarebbe stata brutta, sinceramente. A Google trovare una soluzione per chiudere le apps in maniera elegante.

Il vero limite è nello spazio a disposizione. Sono 5.8 GB, che diventano 2 o 1 se installate un paio di giochi. Da buon Nexus, non ha possibilità di espansione via microSD, e anche i tentativi di montare un disco esterno al boot ed usarlo come filesystem di sistema sono ancora giovani. Qui è stata fatta una valutazione sbagliata, e magari si è cercato di correggerla in corsa permettendo la lettura da USB OTG.

Ma è un errore che pesa, che ci forza ad un certo utilizzo e ci obbliga a fare delle scelte. 16 GB, cari Google ed Asus, sono lo standard ormai anche dei media player cinesi. Attenzione: non sto parlando di spazio per inserire filmini, rom o che altra porcheria, si parla di spazio per installare i giochini di Play Store, quelle che tu, Google, cerchi di farmi scaricare e quelli che tu, Google, mi consigli di giocare con il gamepad specifico che mi hai venduto. Un bimbominkia direbbe: è un fail enorme, SCAFFALE!1!!11!! - e avrebbe un po' ragione.

A Nexus Player manca una porta Ethernet, ma non è un problema di velocità: c'è una Wifi ac 2x2 e quindi banda a sufficienza per lo streaming Full HD. È una questione di interferenze. Avere connettività cablata significa fregarsene di problematiche legate alle altre wireless, significa vivere in un appartamento con altre 20 reti Wifi attorno e non farci (quasi) caso, così come superare ogni problema di distanza dal router. Tutti vantaggi che possono far bene ad un riproduttore multimediale. Si risolve con un adattatore USB Ethernet, ma resta una pataccata e questo è un vero difetto.

Infine ci sono dettagli software che rovinano l'usabilità. Su Nexus Player non c'è modo di regolare il volume di uscita, non si può alzare l'audio di un film o abbassare quello di una stazione radio. I controller non hanno funzioni audio e anche collegando una di quelle tastiere BT/IR con tasti multimediali (io ho usato con soddisfazione una Rii Mini One i28) non si riesce a fare nulla. Bisogna solo alzarsi e prendere il telecomando della TV o dell'impianto stereo. Una noia mortale.

Qualche altro dettaglio

Sappiamo che il SoC Atom ha consumi ridicoli, vicini ai 2.2 watt nell'uso di tutti i giorni. Ora, generalmente Nexus Player non fa nulla di che, diciamolo pure, quindi al di fuori del carico necessario a gestire Asphalt e simili, non dovrebbe discostarsi troppo da quei 2 watt sulla CPU/GPU. Ma resta un mediacenter fanless, compatto, con poco spazio a disposizione e nessuna, dico nessuna, griglia di aerazione a smaltire il calore.

È normale che dopo un pomeriggio di test, dopo aver chiuso la recensione, mi ritrovi con 55°C (al tatto) sul fondo gommoso. È tanto? Non credo. Il mio decoder Sky gira da anni a temperature molto più alte, e fino ad oggi il mio mobile porta tv non si è mai lamentato. La buona notizia è che tutto il calore si concentra lì, con la parte superiore che diventa calda solo dopo ore ed ore. Tutto sotto controllo.

Ho lodato il design di Nexus Player e la disposizione nascosta delle porte, ma devo farvi notare come, qui, sia impossibile utilizzare un connettore HDMI angolare. Peccato, infine, non avere un microfono integrato nel gamepad. Si è costretti ad usare il telecomando. E vero che è gratuito, quindi in dotazione con ogni Nexus Player, ma poteva far comodo non doverlo sempre avere a portata di mano, no? E magari poteva essere sfruttato anche per certi giochi in futuro. A 39 dollari, dato che parliamo di un gamepad senza vibrazione e senza batterie ricaricabili, poteva starci un microfono.

Considerazioni finali

Se Chromecast è stato un autentico cavallo di Troia, cos'è Nexus Player? Un modo per far crescere Android TV. Ci sono molte cose buone in questo sistema, anche al di là degli accordi contrattuali che possono rendere più o meno conveniente prendere un Nexus Player, una Fire TV o una Roku. Anche al di là di far ruotare tutto attorno ai contenuti. Ma è difficile capire, adesso, quanto Google voglia investire in Android TV, magari facendo fuori Chromecast e riducendo il prezzo del modello più potente.

Così come è impossibile capire se il Nexus Player attuale sia un modo per rimettere in riga i produttori hardware ("operazione Nexus 7 2012") e resettare l'idea di media center Android vista fino ad oggi. Ripartire dalle basi e da queste tirare su un progetto più focalizzato, meno dispersivo, probabilmente definitivo. Mi è piaciuto, ha senso importarlo in Italia perché si lascia usare. Ma finisce lì, e se non siete sviluppatori, se non siete seguaci di Android fino al midollo - e se non vi trovate per qualche motivo in USA proprio in questo periodo - è meglio aspettare e vedere cosa ne sarà. Nell'attesa, fate pratica con un Mini PC Android.